В армии демидовских заводов нижнетагильский был генералом. Производство здесь длилось 262 года, а «выйдя на пенсию», завод решил и дальше служить людям, но уже как музей. Сейчас его судьба может развиваться по двум сценариям: промышленный гигант может стать уникальным явлением в мире или же рискует под действием дождей и вандалов оказаться разрушенным…
Первый чугун домны тагильского завода выдали в 1725 году и вскоре работали уже производительнее европейских. Возле доменных печей вырос город, в котором развивались прикладные науки, но главными на все времена здесь останутся люди, умеющие ладить с железом — горняки, металлурги, механики.
Отшагав два века, старый завод уже не был единственным кормильцем города. В небо над Тагилом устремились трубы молодых промышленных гигантов: металлургического, машиностроительного, химического. Но старый конь борозды не портил. Он помогал в строительстве уральских производств. В городе помнится случай, когда на молодую Магнитку требовались доменные фурмы и холодильники. Американцы за их изготовление заломили фантастическую цену. Тогда заказ разместили в Нижнем Тагиле. Заводские умельцы Пётр Грачёв и Яков Куклин выполнили литьё качественно и в срок. Отличился Демидовский завод и в Великую Отечественную войну. Здесь в рекордные сроки было освоено производство броневой стали.
6 октября 1987 года на площадь перед заводской конторой пришли рабочие и инженеры, чтобы попрощаться с родным предприятием. Домна выдала последнюю порцию чугуна, остановились двигатели агрегатов, замер транспорт — закончилась трудовая смена длиной в 262 года. Вскоре в Нижнем Тагиле решением Министерства культуры СССР создаётся музей-завод истории горнозаводской техники. Здания, сооружения, металлургические агрегаты, оборудование и предметы труда Демидовского завода стали экспонатами.
Музей-завод до сих пор воспринимается тагильчанами как объект промышленный. Народ предпочитает посещать его через дыру в заборе и «играть» там в сталкеров. Зато познавательные экскурсии по цехам в чести у приезжих. Стоимость экскурсии — 600 рублей для группы до 10 человек. А продолжительность от одного часа до трёх.
— За нынешний сезон с мая по октябрь на площадках музея-завода побывали 2 135 гостей из всех уголков России и зарубежья, — рассказывает Эльвира Меркушева, директор музея-заповедника «Горнозаводской Урал», куда, помимо Демидовского завода, входят ещё девять тагильских музеев. — Показывают им достопримечательности молодые экскурсоводы, прошедшие в музее-заповеднике специальную подготовку. Сейчас в коллективе музейщиков пополнение, пришли ещё два молодых специалиста, оба мужчины с историческим образованием. Вскоре они тоже пройдут обучение и, возможно, будут специализироваться именно на экскурсиях по заводу.
На первых порах серьёзную финансовую поддержку музейному комплексу оказывал НТМК. Затем вся тяжесть содержания огромного объекта легла на муниципальные плечи. Музейщики разработали амбициозный проект по возвращению к жизни железного «динозавра» — создание Демидов-парка.
Он предполагает три зоны: историческую, историко-производственную и историко-досуговую. В первой — корпуса, механизмы, балки — сплошь раритеты. Комплексы доменных печей, выдававших чугун ещё при Демидовых, должны стать экспозицией, благодаря которой можно проследить все этапы развития уральского завода с использованием разных источников энергии: воды, пара и электричества.
Во второй — историко-производственной зоне — предполагается организовать действующие производства: литейное, кузнечное, механичное, столярное, сварочное. Этот технопарк может стать площадкой и для инновационных производств, и для изготовления высокохудожественного «штучного» товара. Самой серьёзной перестройке подвергнется третья зона. Авторы проекта настроены привести сюда тагильчан и гостей города для активного и культурного досуга. Пространные экс-производственные объекты станут местом действия театральных постановок, технодискотек, соревнований по экстремальным видам спорта.
Стоимость проекта нешуточная — не менее шести миллиардов рублей, и в одиночку Нижний Тагил его вряд ли когда-нибудь осилит. Мэр города Сергей Носов активно лоббирует идею на федеральном уровне, мечтая придать промышленной столице ещё один статус. Музейщики предпринимают попытку за попыткой привлечь внимание к главному тагильскому бренду. Демидовский музей-завод участвовал в параде инвестиционных проектов нашего региона в Сочи, в рейтинговом голосовании «Россия 10», практически во всех престижных музейных форумах. После презентаций на старые домны и мартены приезжают учёные и политики. Восхищаются, обещают поддержку… Недавно по металлическим ступеням завода вновь прошлись участники международной конференции «Музеи и власть».
— С вопросами восстановления и реставрации нельзя затягивать, нужно начинать активную работу. Это не просто культурное наследие Урала, это международное культурное наследие, — сделал вывод после экскурсии руководитель благотворительного фонда «Новая Бельгия» Бруно де Корте.